Uma pesquisa elaborada pelo IEL (Instituto de Estudos da Linguagem) da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), divulgada por conta da semana do índio, indica que das cerca de 1.500 línguas indígenas existentes no período de descobrimento do Brasil, restam atualmente 181, das quais 115 são faladas por menos de mil pessoas.
Todas as línguas indígenas brasileiras estão ameaçadas de extinção em algum grau, de acordo com o Atlas Mundial das Línguas elaborado pela Unesco (a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura). Em sua última versão, o mapa da Unesco - publicado em 2008 a fim de comemorar o Ano Internacional das Línguas proclamado pelas Nações Unidas - mostra 190 línguas indígenas no Brasil sendo que 12 já estavam extintas. Segundo esse estudo, o Brasil é o terceiro país com o maior número de línguas ameaçadas.
O Atlas é baseado no Índice de Vitalidade das Línguas, que estuda o que leva um idioma a ser ameaçado, as políticas de Estado em relação a ele, seu uso nos meios de comunicação e o fato de ele ter registros na internet. O índice também divide as línguas em cinco categorias: vulneráveis; seriamente em perigo; severamente em perigo; absolutamente em perigo e extintas.
O Programa de línguas ameaçadas de extinção da Unesco existe desde 1993 e a primeira versão do Atlas das Línguas do Mundo em Perigo de Desaparecimento foi publicada em 1996. O documento passa hoje por um processo de revisão e deve incluir em sua próxima versão além das línguas ameaçadas, aquelas que estão aparentemente seguras.
Os dados sobre o número de línguas indígenas existentes hoje no Brasil, porém, não são exatos. No estudo do IEL são consideradas180 línguas, além da língua geral amazônica Nheengatu. Já os linguistas ligados ao Museu Goeldi apontam a existência de 150 línguas indígenas no Brasil. O Censo de 2010 elaborado pelo Ibge (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística), por sua vez, aponta a existência de 274 línguas faladas por 305 povos indígenas. Com informações da Agência Brasil
