O Brasil tinha 3,94 milhões de estudantes no ensino superior em 2003, no início do governo Lula. Dados preliminares do Censo da Educação Superior de 2009 mostram que esse contingente hoje chega perto dos 6 milhões. Desse total, 75% estão nas instituições privadas.
Quando foi criado, em 2005, o Programa Universidade para Todos (ProUni) recebeu críticas porque, em vez de ampliar recursos para as universidades públicas, estimulava o acesso às instituições privadas. Hoje já distribuiu 748 mil bolsas, a maioria integral. O benefício é concedido pelas faculdades em troca de incentivos fiscais. O estudante precisa ter estudado em escola pública e atender a critérios de renda.
